Pays scandinaves

Les vikings étaient connus pour être des navigateurs émérites, capables de parcourir des milliers de kilomètres en mer en direction de l’Islande et du Groenland. On pense même qu’ils ont découvert l’Amérique du nord vers l’an 1000, bien avant Christophe Colomb.

Une très grande expérience dans les milieux maritimes et des connaissances indéniables en astronomie explique en partie comment ils ont su parcourir de très grandes distances. La position des astres, dont le soleil, leur permettait de se repérer.

Mais comment faisaient-ils pour parcourir d’aussi grandes zones soumises à des conditions météorologiques très défavorables (pluie, neige, nuit polaire…), vu que la boussole ne sera pas utilisée en Europe avant le quatorzième siècle ?

Ils auraient utiliser, ce que l’on appelle « des pierres de soleil ». Ces fabuleuses pierres auraient permis de détecter la position du soleil. Cependant jusqu’à aujourd’hui l’existence de ces mystérieux objets, non identifiées dans les vestiges archéologiques, était remis en cause. Bien qu’ils soient mentionnées dans de nombreuses légendes.

Mais selon un chercheur au Laboratoire de physique des lasers de l’Université de Rennes, cette « mystérieuse pierre de soleil » ne serait autre qu’un « spath d’Islande ».

Un spath d’Islande est un cristal rhomboédrique (cristal de calcite transparent) dont les six faces ont presque la forme d’un parallélogramme et ayant des propriétés optiques très curieuses.

Ce cristal transparent, relativement courant en Scandinavie est utilisé dans certains instrument optiques. Selon la façon dont la pierre est orientée, la lumière est filtrée différemment.

En la regardant au travers de ce cristal, on obtient deux faisceaux différents : un « ordinaire » (partiellement polarisé, c’est-à-dire orienté dans une direction) et un « extraordinaire » (dépolarisé).

Lorsque l’on tourne le cristal sur lui-même pour obtenir une position, si les intensités des deux images sont strictement égales, alors le cristal donne directement la direction du soleil.

Une précision de quelques degrés peut être atteinte, même dans des conditions de luminosité crépusculaires.

En regardant à travers celles-ci, les marins auraient alors pu détecter la position exacte de l’astre solaire, invisible à l’œil nu et en déduire ainsi le cap à suivre, même sans les connaissances scientifiques d’aujourd’hui.