Pays scandinaves

Les îles Westman sont un groupe de quinze îles, situées au large de la côte sud de l’Islande. L’île principale, Heimaey, a une population d’environ 5 000 et est la seule île habitée. L’île fut colonisée en 930, bien que certaines sources affirment qu’un village de pêcheurs avait été créé 300 ans plus tôt et que des moines irlandais étaient déjà à Heimaey.

Les insulaires font leurs vie depuis l’époque des premiers colons. Le port naturel presque parfait et de hautes falaises louées par une multitude de macareux, de fulmars et de guillemots sont deux facteurs importants dans la prospérité de cette communauté. Une excursion en bateau autour des îles avec leurs falaises de basalte pur et arches érodées s’élevant de la mer profonde, explique au visiteur pourquoi seulement cette île est habitée.

En 1973, une éruption massive s’est déclenchée dans la partie orientale de Heimaey. Presque tous les 5 000 habitants ont été évacués en toute sécurité sur le continent. L’éruption a duré plus de 5 mois et a causé d’importants dégâts à la ville, en enterrant les maisons sous la lave et les cendres. Quelques semaines seulement après la fin de l’éruption, la population était de retour pour nettoyer et continuer sa vie. L’éruption a ajouté un total de 250 millions de mètres cubes de nouveaux matériaux volcaniques sur l’île. Pour sauver le port on a redirigé la coulée de lave vers la mer.

Les îles Westman, riches en vie marine et en avifaune, présentent aussi une industrie dans l’écotourisme en plein essor. Les visiteurs peuvent visiter l’île sur terre comme en mer; une visite à l’aquarium consacré à la faune locale est une expérience à ne pas manquer. La colonie de macareux est le plus grande du monde.
Les résidents recueillent les œufs de ces oiseaux et les chassent à l’aide de filets, selon un ensemble complexe et séculaire des règles et de l’éthique. Les captures annuelles ne dépassent pas 1 % de la population totale de macareux.

L’île est également bien connue pour l’escalade de falaises, un sport très ancien datant de plusieurs siècles et consistant à grimper et à descendre les formations de roche les plus spectaculaires, à l’aide de cordes suspendues au sommet de falaises.

Même les enfants et adolescents pratiquent encore ce sport et chassent le macareux. On peut louer des chevaux; de nombreux sentiers de randonnée marquée jusqu’au volcans, les champs de lave et les colonies de macareux présentent un intérêt aux visiteurs. L’île a une bonne piscine avec sauna et spas.

L’un des meilleurs terrain de golf du pays se trouve sur l’île. Il est situé dans un ancien cratère volcanique sous des falaises abruptes.

Au printemps, il y a un concours de pêche en eau profonde et un festival de jazz. Le premier week-end du mois d’août, une grande fête a lieu. La fête qui s’etale sur 3 jours d’affilé est comparée pour son intensité aux festivals de Pampelune, la Bavière, Rio de Janeiro et la Nouvelle-Orléans.